In America lavoratori carne da macello, poi per fortuna venne Frances Perkins

(Quasi nessuno ricorda la donna che all’inizio del secolo scorso da sola con resilienza, perseveranza ed indomito coraggio, superando le avversita’ dei potenti riuscì a far cambiare in America le leggi del lavoro).

Frances Perkins, la donna che tutti i lavoratori del mondo dovrebbero ringraziare, in una fabbrica di vestiti come quella in ui moriro bruciate 146 donne.

Articolo tratto dalla piattaforma The Inspireist

Vide 146 donne morire bruciate perché i proprietari della fabbrica avevano chiuso le uscite.

Dodici anni dopo, divenne la donna più potente d'America.

Da ragazza, Frances Perkins non riusciva a capire perché le brave persone vivessero in povertà.

Suo padre diceva che i poveri erano sfaticati o deboli.

Frances, anche allora, sapeva che non poteva essere vero.

Al Mount Holyoke College studiò fisica: materia, rispettabile, adatta a una giovane donna. Poi è arrivata una gita scolastica che ha cambiato tutto. Il suo professore portava gli studenti a visitare le fabbriche lungo il fiume Connecticut.

Frances vide ragazze esauste più giovani di lei chine sulle macchine in stanze senza finestre, senza ventilazione, senza uscite. Turni di dodici ore. Settimane di sei giorni. Dita perse a causa dei macchinari. Polmoni distrutti dalla polvere di cotone.

Si rese conto che la conoscenza non significava nulla se non aiutava le persone a vivere con dignità.

Abbandonò la strada più sicura: il matrimonio con un uomo adatto, l'insegnamento del pianoforte ai bambini ricchi.

Invece, consegui un master alla Columbia University in economia e sociologia, scrivendo la sua tesi sulla malnutrizione a Hell's Kitchen.

La sua famiglia era inorridita. Le brave ragazze non studiavano la povertà. Di certo non vivevano in case dei poveri con immigrati.

A Frances non importava cosa facessero le belle ragazze.

Nel 1910 divenne segretaria esecutiva della New York Consumers League, indagando sulle fabbriche, documentando le violazioni e spingendo per le riforme. Panetterie pulite. Uscite sicure. Orario massimo di lavoro.  Testimonio’ davanti alle commissioni legislative, una giovane donna in abiti eleganti che diceva agli uomini potenti che le loro fabbriche stavano uccidendo le persone.

La odiavano. Ma non si fermò.

Poi arrivò il 25 marzo 1911.

Frances stava prendendo il tè con gli amici a Washington Square quando sentì le campane dei pompieri. Vide il fumo fino alla Triangle Shirtwaist Factory: dieci piani di fiamme e urla.

Si fermò in strada e guardò le giovani donne saltare dalle finestre dal nono piano perché i proprietari della fabbrica avevano chiuso a chiave le porte per prevenire "furti" e "irruzioni non autorizzate". I loro corpi colpirono in continuazione il marciapiede come un tuono.

146 lavoratrici morirono. La maggior parte erano donne e ragazze immigrate. Alcuni di appena 14 anni. Avevano fatto da sempre le camicette alla moda che le donne ricche indossavano per dimostrare la loro modernità e indipendenza.

Quel giorno si fece una promessa: la loro morte non sarà vana.

Nel giro di poche settimane, Frances fu nominata membro della commissione che indagava sull'incendio. Non scrisse solo un rapporto. Riscrisse le leggi sul lavoro di New York da zero.

Uscite antincendio: non bloccate, accessibili, chiaramente segnalate.

Limiti massimi di occupazione.

Sistemi idrici antincendi.

Ispezioni di sicurezza regolari.

Settimana lavorativa massima di 54 ore.

Un giorno libero a settimana.

I proprietari delle fabbriche lottarono contro ogni disposizione. La chiamarono "abuso di potere del governo". Dissero che avrebbe distrutto gli affari e che i lavoratori stavano cercando di ottenere qualcosa per niente.

Frances rispose con le fotografie dei morti del Triangolo. Con le testimonianze dei sopravvissuti.

Mostrò i dati economici che provavano i luoghi di lavoro sicuri più produttivi, non meno.

New York approvò le leggi. Seguirono altri stati. Nel giro di un decennio, i luoghi di lavoro americani furono trasformati, non completamente, non perfettamente, ma in modo irreversibile.

E Frances Perkins divenne la donna più odiata dell'America industriale.

I gruppi imprenditoriali la definivano comunista. I giornali la deridevano come una "vecchia zitella" che si intrometteva negli affari degli uomini. (Si era sposata tardi).

Assorbì l'odio e continuò a lavorare.

Nel 1933, Franklin D. Roosevelt, presidente appena eletto di fronte alla Grande Depressione, chiese a Frances di unirsi al suo gabinetto come Segretario del Lavoro.

Aveva 53 anni. Nessuna donna aveva mai fatto parte di un gabinetto presidenziale. L'idea fu considerata radicale, forse incostituzionale, decisamente impropria.

Frances disse che l'avrebbe fatto, ma solo alle sue condizioni.

Consegnò a Roosevelt un elenco di richieste:

Una settimana lavorativa di 40 ore

Un salario minimo

Abolizione del lavoro minorile

Assicurazione contro la disoccupazione

Pensione di vecchiaia

Roosevelt guardò l'elenco. "Sai che è impossibile".

«Allora trova qualcun altro», disse Frances.

Roosevelt la nominò comunque.

Per dodici anni – più a lungo di qualsiasi altro Segretario del Lavoro nella storia – Frances Perkins ha combattuto per quelle richieste "impossibili". E ne ha vinte la maggior parte.

Il Fair Labor Standards Act del 1938: settimana lavorativa di 40 ore, salario minimo, restrizioni al lavoro minorile.

Legge sulla sicurezza sociale del 1935: pensioni di vecchiaia, assicurazione contro la disoccupazione, sostegno ai figli a carico.

Le leggi non erano perfette. Escludevano i lavoratori agricoli e domestici, un compromesso che Frances odiava ma che accettava per far passare qualsiasi cosa. Quelle esclusioni significavano che la maggior parte dei lavoratori neri non era coperta, un'ingiustizia razziale che non sarebbe stata corretta per decenni.

Ma milioni di lavoratori – per lo più bianchi, sì, ma comunque milioni ottennero protezioni che non erano mai esistite prima.

Frances non era mai soddisfatta. Voleva di più. Ha combattuto per l'assistenza sanitaria universale (fallito). Ha lottato per la copertura di un a fascia di lavoratori più ampia (parzialmente riuscita). Ha combattuto contro ogni senatore e membro del Congresso che cercava di annacquare le protezioni.

La chiamavano invadente. Difficile. Non femminile.

Indossava lo stesso vestito nero e lo stesso cappello a tricorno ad ogni apparizione pubblica, un'uniforme che diceva che non sono qui per essere decorativa. Sono qui per lavorare.

Quando Roosevelt morì nel 1945, Frances si dimise. Era stata nel gabinetto per dodici anni, il segretario del lavoro più longevo della storia americana, uomo o donna.

Avrebbe potuto ritirarsi ricca e festeggiare. Invece, insegnò storia del lavoro alla Cornell University, scrivendo e tenendo conferenze fino alla sua morte nel 1965 all'età di 85 anni.

La maggior parte delle persone non ricorda il suo nome.

Ma ogni volta che vieni pagato per gli straordinari, quella è Frances Perkins.

Ogni volta che un luogo di lavoro ha un'uscita antincendio chiaramente segnalata, quella è Frances Perkins.

Ogni volta che qualcuno riscuote la previdenza sociale o l'assicurazione contro la disoccupazione, quella è Frances Perkins.

Ogni fine settimana che hai libero, quella è Frances Perkins.

Nel 1911 si fermò in una strada e vide morire 146 donne perché il profitto contava più della vita umana.

E passò i successivi cinquant'anni ad assicurarsi che non sarebbe mai più stato vero, almeno non legalmente, non senza conseguenze, non senza qualcuno abbastanza potente da combattere.

Non ha solo assistito all'ingiustizia. Ha costruito l'architettura che ha reso possibile la giustizia.

Suo padre diceva che i poveri erano pigri o deboli.

Frances dimostrò che la povertà era una scelta politica e che la politica poteva essere cambiata.

È stata la prima donna in un gabinetto presidenziale. Ma non è per questo che contava.

Era importante perché guardava le donne in fiamme e diceva mai più, e poi ha passato la sua vita a rendere reale quella promessa.

La maggior parte delle persone non conosce il suo nome.

Ma ogni persona che abbia mai ricevuto uno stipendio con la retribuzione degli straordinari, ogni bambino che è andato a scuola invece che in fabbrica, ogni persona anziana che è andata in pensione con dignità, vive nel mondo che Frances Perkins ha costruito.

Un fuoco. 146 morti. Cinquant'anni di combattimenti.

E un paese che ha imparato, lentamente e in modo incompleto ma irreversibile, che i lavoratori sono esseri umani che meritano di vivere.